东王公的来历有诸多记载。

东王公一词，始见于晋葛洪《枕中书》，书中称之为扶桑大帝，文曰：“元始君经一劫乃一施太元母，生天皇十三头，治三万六千岁，书为扶桑大帝东王公，号曰元阳父扶桑大帝，住在碧海之中。”《仙传抬遗》说他“冠三维之冠，服九色云霞之服，亦号玉皇君。”民间据此认为东华帝君就是玉皇大帝，西王母便是王母娘娘，实乃荒诞不经的附会。

《仙传抬遗》又说东华帝君为青阳之元气，百物之先也。《列仙全传》卷一中称其讳倪，字君明，在天下苍生未始时，生于碧海之上，创造万物。帝君在东方主理阴阳之气，亦号“东王公”。《尘外记》一书记载：“山上有东华台，帝君常以丁卯日登台四望学道之品者。凡仙有九品，一曰九天真皇，二曰三天真皇，三曰太上真人，四曰飞天真人，五曰灵仙，六曰真人，七曰灵人，八曰飞仙，九曰仙人。凡此品次，升仙得道之时，得先拜木公(东王公)，后谒金母(西王母)，此后才得升入九天，入参三清，拜太上而观元始。故汉初有小儿歌谣曰：‘著青裙，入天门，揖金母，拜木公。’”

《太上老君说常清静经》中提到，本经乃是葛仙翁“昔受之于东华帝君，东华帝君受之于金阙帝君，金阙帝君受之于西王母。”从这一传经过程可知，东华帝君确实是始祖。

而全真道关于东华帝君则有另一说，称东华帝君姓王，名玄甫，师事白云上真，为汉代山东人。

王玄甫（？—345），名诚，字玄甫，号东华帝君或紫府少阳君。汉代东海(今山东兖州)人。《吕祖全书》中称：“大道之传，始于太上老君，而盛于吕祖。溯其源，少阳帝君得老君之传也。”《金莲正宗记》云：“东华帝君生有奇表，幼慕真风，白云上真见而爱之，曰：“天上谪仙人也”。乃引之入道，授以青符玉篆，金科灵文，大丹秘诀，周天火候，青龙剑法。东华得之，拳拳服膺，三年精心，尽得其妙。遂隐居于昆仑山烟霞洞，结草奄以自居，额曰东华观。度门人正阳子钟离云房，嗣弘法教。”元世祖至元六年（1269年）正月诏封其为“东华紫府少阳帝君”。后元武宗又加封为“东华紫府辅元立极大道帝君”。至今，东华帝君仍然被奉为全真道北五祖之首。

另一说认为，东华帝君的身世可追溯到春秋战国时期，当时楚地信仰“东皇太一”神，又称“东君”，即为神化了的太阳神（太阳星君），此为东王公、东华帝君之前身。

东方朔作《神异经》，其《东荒经》云：“东荒山中有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊，左右顾望。”东华帝君的这一形象，与《山海经》中记载的“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴狌”的西王母形象倒是相匹配。而东华帝君居于东方，属木，所以号曰“木公”；西王母居于西方，属金，号曰“金母”，在中国的神话传说中，木公金母向来都是成对出现的，这恰恰证明了中男女平等思想由来已久，是真正值得深入修持的一门宗教。

东华帝君这一名称则在最著名的经典之一《太上老君说常清静妙经》中的葛仙翁赞语中已经出现。赞语：“吾得真道，曾诵此经万遍。此经是天人所习，不传下士。吾昔受之於东华帝君，东华帝君受之於金阙帝君，金阙帝君受之於西王母，西王母皆口口相传，不记文字。吾今于世书而录之。”此明仙翁自云吾逢彼帝君，即传受此经，且非轻传于下士也。”

唐末杜光庭祖师撰《太上老君说常清静经注》中曰：“东华者，按《上清经》云：东方有飘云世界，碧霞之国，翠羽城中苍龙宫，其中宫阙，并是龙凤宝珠合就，上有五色苍云覆盖其上，故号苍龙宫也。乃是东华小童君所居之处。”

《三教源流搜神大全》，又称《搜神记》收于《万历续道藏》，其中的《东华帝君传》，可以视为对宋代以前传统中东华帝君信仰的总结。

传记解释东华帝君之名：“东华者，以帝君东华至真之气化而生也。分治东极，居东华之上也。紫府者，职居紫府，统三十五司命，迁转虚官较品真仙也。阳者主东方，少阳九气生化方汇也。帝君者位东方，诸天之尊，君牧众圣，为生物之王”。《易》曰：“帝出乎震是也。故曰东华紫府少阳帝君。”

又说明东华帝君之来源：“东华帝君绝习在道气，疑寂湛体无为将欲，殷迪玄功生化万物。先以东华至真之气，化而生木公，於碧海之上苍灵之墟，以主阳和之气，理於东方，亦号王公焉。与金母皆挺质太元毓神玄奥，於东方俱津之中分大道醇精之气而成形，与王母共理二气，而育养天地陶钧万物”。

东华帝君之职能：“凡天上天下三界十方男子之登仙得道者，悉所掌焉……迁转灵官职位，较量群仙功行，自地仙而至神仙，神仙而至天仙，天仙而转真圣入虚无洞天，凡三迁也，皆帝君主之”。以及东华帝君的治所：“紫府者，帝君校功行之所，夫海内有三岛，而十洲列其中”。

六朝时期的上清经派在重新建构自己的神灵体系时也吸纳了东王公，并且赋予其新的意涵。一方面在存思术中，将东王公纳入小宇宙体内神五脏神体系。另一方面，东王公也以新的名字出现在新宇宙图景神谱。

存思的重要经典《老子中经》中的第三神仙就是东王公，仅次于作为道之父的上上太一，和称为道君的无极太上元君。经文中的东王公是青阳之元气，万神之先，身着五色珠衣，带三锋之冠。在宇宙中的位置是东方蓬莱山，而在人体小宇宙之中是头上顶巅，配以王子乔和赤松子，负责左目，西王母负责右目，中间还有童子。

经曰：东王父者，青阳之元气也，万神之先也。衣五色珠衣，冠三缝，一云三锋之冠。上有太清云曜五色。治于东方，下在蓬莱山。姓无为，字君鲜，一云君解。人亦有之，在头上顶巅，左有王子乔，右有赤松子，治在左目中，戏在头上。其精气上为日，名曰伏羲。太清乡，东明里，西王母，字偃昌。左目为日月，在目为日，右目为月。目中童子，字英明。王父在左目，王母在右目，童子在中央，两目等也。兆欲修真，当念东王父、西王母、正在头上，有三人并立，乃合日月精光，下念紫房、太一、绛宫、黄庭、太渊、丹田，行其真气五週，施于腹中。复行气十二週，施于一身中。道毕，即止硃雀阙门。阙门，两乳是也。左乳曰君阿，右乳曰翁仲，当两乳下有玉阙，天狗、天鸡在其上，主晨夜鸣吠。（《云笈七签卷十八·三洞经教部经九·老子中经》）

而在宇宙图景中，东王公被重塑了两种神格，一是扶桑大帝，二是东海青童帝君，后人常将两者都视为东王公，而陶弘景《真灵位业图》则将两者拆开，分别是太微东霞扶桑丹林大帝上道君和东海王青华小童君，都位于第二中位左。

扶桑是古代神话传说中的地名代表东方，南北朝仙传《元始上真众仙记》说明了扶桑大帝的来源，元始天王与太玄玉女通气结精，生扶桑大帝东王公，扶桑大帝元始阳之气，治东方，故世间帝王之子应东宫也。所谓“元始君经一劫，乃一施太元母，生天皇十三头，治三万六千岁，书为扶桑大帝东王公，号曰元阳父；又生九光玄女，号曰太真西王母，是西汉夫人……扶桑大帝，元始阳之气，治东方。故世间帝王之子，应东宫也。”扶桑大帝居住在碧海之中，宅地四面并方三万里，中间有太真宫，院内有扶桑木。更重要的是，文中谈及宫中“众仙无量数，玄洲方丈诸群仙，未升天者在此”，扶桑大帝的居所是未升仙的仙人所居住的地方。

《真诰·卷十四》也说，“八渟山高五千里，周匝七千里，与沧浪方山相连，比其下有碧水之海，山上有乘林真人郁池玄官，东王公所镇处也。此山是琳琅众玉，青华绛实，飞间之金所生出矣。在沧浪山之东北，蓬莱山之东南。此即扶桑太帝所居也。方山即方丈山也。海中山名，多载在《五岳序》中耳”。

青在五色中也代表东方。《上清大洞真经》中有东华方诸宫高晨师玉保王青童君道经第三十四，《云笈七签卷八·三洞经教部·释<三十九章经>》解释：东华方诸宫高晨师玉保仙王曰：青童君东华者，仙真之州也，在始晖之间，高晨玉保王所治也。东华真人呼日为“紫曜明”，或曰“圆珠”。青童君乘雕玉之軿，御圆珠之气，登云波之山，入东华之堂。在这里就明确出现了“东华”二字，但是尚未称东华帝君。

而在《太平广记卷第五十八》中《魏夫人传》中紫虚元君魏华存祖师第一次接真时就有“东华大神方诸青童”和“扶桑碧阿旸谷神王景林真人”，此处两者也是并立分开的。

宋元以后涌现出各类法派，其中也出现了东华帝君的身影，其中最为著名的就是神霄派。

北宋末年宋徽宗崇道，尤其宠信神宵派道人林灵素，缘由也多少与东华帝君有关，相传宋徽宗曾梦见前往东华帝君处同游神宵宫。宋人赵与峕撰《宾退録》：“林灵素……政和三年至京师，寓东太一宫，徽宗梦赴东华帝君，召游神霄宫，觉而异之，敇道録，徐知常访神霄”。

《宋史·林灵素传》也载林灵素对宋徽宗说：“天有九霄，而神霄为最高，其治曰府。神霄玉清王者，上帝之长子，主南方，号长生大帝君，陛下是也。既下降于世，其弟号青华帝君者，主东方，摄领之。”按照五行观念，东方属青气，青华帝君很有可能就是东华帝君。更有意思的是，古人还有书画得仙的观念，而宋徽宗就是被奉为青华帝君，而其他历史上的著名道人也多与东华有关，如陶弘景为蓬莱都水大监，杨羲为东华上佐，李白为东华上清监。

《高上神霄玉清真王紫书大法》这一系神霄派道法书中为东华帝君赋予了新的职能，《元始八子封职》中为其授职，“次封保生大君，任东华帝君，职青华帝君玉清太和王，讳泳洞，字曜烟”。同卷《八帝封号官职位》中亦称：“第一子任神霄玉清天王，绰霄太平应化道主大帝，遥领扶桑太阳九炁神君；第二子，任青霄好音元真宝耀天帝，遥领东华大帝君。”

书中还提到东华帝君在雷法咒术中能够为人们治疗疾病。其中，恭请高上神霄东华五灵仙君、东华仙君、东华元君。

全真派在追溯教派历史的过程中，将东华帝君视为全真五祖七真的五祖之首，名王玄甫，是正阳真人钟离权的师父。元人柠棵道人秦志安编撰《金莲正宗记》是关于五祖七真的传记，对于我们了解全真道的起源与创立有重要的价值。

《金莲正宗记》卷一开篇就是东华帝君：“帝君姓王氏，字玄甫，道号东华子。生有奇表，幼慕真风，白云上真见而爱之曰：天上谪仙人也。乃引之入山，授之以青符玉篆、金科灵文、大丹秘诀、周天火侯青龙剑法。先生得之，拳拳服膺，三年精心，尽得其妙。遂退居於昆箭山烟霞洞，颐神养浩。久之结草庵以自居，篆其额日束华观，韬光晦边百有余年，而人未之知也。后徙居代州五台之阳山中，今有紫府洞天，山下有道人县。在人间数百岁，殊无衰老之容，开阐玄宗，发挥妙蕴，阴功济物，玄德动天，故天真赐号曰东华帝君，又曰紫府少阳君。授度门人正阳真人钟离云房，嗣弘法教。所有圣远不能具述，全真之道，由此滥觞，故立之以为全真第一祖也。”

王玄甫自幼爱好仙道，于是白云上真就将其带到深山之中，传授他各种道法，王玄甫后来前往代州五台之阳山，因为他道号东华子，又居住在紫府洞天，所以天真赐号东华帝君，又称紫府少阳君。此处的东华帝君看似与之前的东王公、扶桑大帝、青童君都没有关系。《金莲正宗记》还解释了为什么其他史料都没有提及他：“仙道多隐，非垂世立教之急务，故史官灭裂逸漏而不书，兼儒家之所恶言者也，年岁深远，碑刻泯灭，由是不得而详焉。且两汉四百年问，幽人隐士不可胜计，岂数千快故纸能尽录之乎。”全真道酝酿久，自太上传之於金母，金母传之於白云，白云传之於帝君，帝君再传授钟离权，钟离权又传王重阳，从此全真一系开宗立派。

而在元人刘志玄的《金莲正宗仙源像传》中，“帝君姓王，不知其名，世代地理皆莫详。得太上之道，隐昆箭山，号东华帝君。复居五台山紫府洞天，或称紫府少阳君，后示现於终南山凝阳洞，以道授钟离子。又按《仙传拾遗》云：帝君盖青阳之元气，万神之先也，居太晨之宫，紫云为盖，青云为城，仙僚万亿，校录仙籍，以禀命於老君。所谓王姓者，乃尊高贵上之称，非其氏族也。斯言盖得之欤。元世祖皇帝封号东华紫府少阳帝君，武宗皇帝加封东华紫府辅元立极大帝君。”

同时，《金莲正宗仙源像传》中元世祖皇帝褒封制词“惟东华已称帝君，但赠紫府少阳之字……载在方册，传之万世。……东华教主可赠东华紫府少阳帝君…，宜令掌教光先体道诚明真人张志敬执行。”

元彭致中编《鸣鹤余音》卷三收有王重阳祖师的《满庭芳》词，上阕云：“汝奉全真，继分五祖，略将宗派称扬。老君金口，亲付与西王圣母，赐东华教主。东华降钟离承当，传玄理，富春刘相，吕祖悟黄梁。”可见，全真道将东华帝君尊为始祖，认为王玄甫祖师即是东华帝君下降，并尊其为“北五祖”之首。王玄甫祖师，又名王少阳，师事白云上真，为汉代山东人。元世祖时敕尊为“东华紫府少阳帝君”。元武宗时加尊为“东华紫府辅元立极大道帝君”。

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