“内丹”是指以人体为“鼎炉”，以人的精、气、神为药物，通过一定的、特殊的修炼过程而形成的具有特异性质的、升华了的人体精、气、神的圆融体丹，这种“丹”既有形象又无形象，可出神入化，是精、气、神的三位一体，炼成内丹可以使人延年益寿，长生不老，超脱三界，与道合一。

“外丹”则是以真实的鼎炉烧炼“铅”、“汞”等自然药物（多为金石类矿物），通过一定的过程和特殊的技术手段而炼成的金石丹药，这样炼成的丹药也具有特异的性质，但服食却很又讲究，不是任何人都可以用的，要配合内炼进行才有特殊的效果——祛病延年、长生久视，否则适得其反——中毒而死。如历史上一些帝王服食外丹致死正是由于没有配合内炼而导致的。但这不能说明外丹思想理论和烧炼的不可行。

内丹与外丹的关系是相辅相成的。外丹的烧炼要以极佳的自然环境、精纯的药物和极深的个人修养为基础，而个人的修炼包括自身的修养和纯熟的内炼理论。内炼理论在一定意义上能对外丹的烧炼起到促进作用。内丹的修炼则通过或借用外丹的符号系统和名词术语来说明内炼的理论及过程，特别是初中期的内丹思想和修炼与外丹的这种关系最为紧密，只是到了晚期的内丹思想和修炼完全成熟后这种关系才基本脱离。

不管是外丹、内丹都是通过对自然——天道的观察和感悟而来的，正如《阴符经》所云：“观天之道，执天之行，尽矣!”所以说内丹和外丹的关系是若即若离，并行不悖。