木鱼是佛道二教最常用的木制鱼形法器，有长形和圆形两种，长形木鱼多用于召集信徒，圆形木鱼一般在念经时使用。

学者多认为木鱼起初是佛教的法器，并随着佛教的传人而自印度传人我国。但这一传统看法并没有明确的文献依据。

黄兆汉先生在《木鱼考》一文中推测如果“键糙”是木鱼的话，则木鱼在晋代已出现于于闻国，至于中国本土的寺院使用木鱼，黄先生据唐司空图（837-908）《上陌梯寺怀旧僧》诗指出至迟是在唐代。

黄先生认为“唐以前甚至五代以前的木鱼都是用来召集僧众的或警众的”，至于诵经使用木鱼最迟是在南宋。

黄先生的大作，引起了笔者对木鱼的极大兴趣，并对使用木鱼的情况有所留意。

可是笔者却发现木鱼实际上起源于，与印度佛教没有丝毫的关联，这是颇出人意料的。

北宋贾善翔《犹龙传》卷五云：明皇开元三年（715）教天下置开元观……衢州建观穿地得一鱼，可长三尺，其状似铁，微带紫碧色……叩之甚响，其鱼亦不能名，遣使进贡……帝乃呼为瑞鱼芬，仍令悬于太微宫，非讲经设斋不得击之。于是诸宫观竞以木石模之，以代集众。（三家本《道藏》）南宋谢守颧《混元圣纪》卷八所记略同，末云：宫观有木鱼自兹始也。

可见，道观在唐玄宗开元十三年（725）已开始使用木鱼，比司空图的记载早了一百多年。由上可知，木鱼最初是长形的，不仅用于召集道徒，也用于讲经。衢州即今浙江衢州市，由衢州道观献石鱼可知，在此之前，衢州或江表的道观已用石鱼来召集道徒或讲经。

为什么将玉石刻成鱼形呢？原因无非有二：其一，鱼为祥瑞之物；其二，迷信鱼形器物能发出更响的声音。

这一风俗其实在六朝就有了。南朝宋刘敬叔《异苑》卷二记载：晋武帝时期，出土一个石鼓，敲打它没有声音。拿这个东西问张华，华云：“可取蜀中桐材，刻作鱼形，打之，则鸣类。”

结果就有声了，声音能传达数十里。可见，西晋时，人们已用桐木刻作鱼形，用作击打之器。

1988年在四川金堂县杨柳乡出土的汉代石棺有拴马、鱼、铎的画像。无疑，悬着的鱼同铎一样应是一种鸣器，这就是说四川汉代民间已有使用鱼形鸣器的习俗。汉代石棺画像多系神仙传说，四川又是的发源地，很可能四川已经使用鱼形鸣器。

但可以确信的是，晋宋时期，道观已经出现了木制的鱼形器物。《异苑》卷七云：蒋道支于水侧见一浮检，取为研制，形象鱼。有道家符诚及纸皆内鱼研中，常以自随，二十余年忽失之。梦人云：“吾暂游湘水，过湘君庙为二妃所留。今复还，可于水际见寻也。”道支话旦，至水侧，见曹者得一鲤鱼，买剖之，得先时符诚及纸，方悟是所梦人弃之。俄而雷雨，屋上有五色气，直上入云。后人有过湘君庙，见此鱼研在二妃侧。

湘君庙位于洞庭湖君山，因湘妃而闻名。蒋道支刻木为鱼，中空，颇类似于后世的圆形木鱼，只是用途不同罢了。可见，道观使用木鱼虽然始于唐代，但其源头却在汉晋。

五代王定保（870一约955）《遮言》云：有一白衣人问天竺长老：“僧舍都悬挂木鱼，为什么呢？”答曰：“用以警众。”白衣人问：“为什么刻成鱼形状呢？”长老回答不上来，于是问悟卞师，师曰：“鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道。”

天竺长老自然不知道木鱼的来历，而卞法师的解释也不过是自欺欺人。其实，此时僧舍悬挂木鱼最多也不过一百来年历史。但奇怪的是，在释道相争甚烈的唐代，寺院仿用木鱼，却没有招致道士的攻击，以致于佛教徒将木鱼的发明系于佛的名下。

唐代道观使用木鱼的风气，一方面渊源有自，一方面与唐玄宗的喜好有关，而寺院也渐染此风，则从一个方面反映了释道相激的事实。

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