在《道德经》中，“水”是老子提及频率最高的意象之一，承载着丰富的内涵，折射了深刻的道家哲学。

《道德经》有关“水”的论述中最著名的一段，应来自第八章：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”

此处的“水”之意象，它总是默默地向下流淌，甚至甘愿居于众人厌恶的低处，而不与人争高位；或清静澄澈，或污浊龌龊，它都是“水”本身，毫不计较、毫无怨言；它始终与“道”同在，不偏离“道”的左右。

由此看来，“上善若水”中的“水”，具有滋润万物、与世无争、甘守低位、与道同行的特点。

笔者认为，它既是在比喻老子心目中的理想人格——圣人，又是在暗喻道家哲学中世界之本原——道。

“善”和“利”，使动用法，简练地概述了圣人的“所为”：以“善”造就他人，把“利”让给他人。

什么是老子所说的“善”“利”呢？

从喻体本身来看，“水”是天下众生之必需，贯穿了万物生长的全过程，源源不断地给万物带来新生、洁净与希望。

圣人之所为与“水”类似：他们胸怀的是天下百姓而非自我，以一种平和慈善的、而非居高临下的方式悄无声息地造就他人。

四十九章说的正是圣人的这一特质。

然而，倘若仅仅如此，便难免陷入无原则的利他主义，因而尚不是老子所提倡的“善利”。

我们看到，水始终顺应“道”的作为，不以一己之“善利”替代大道之“善利”，从而尽最大的可能“善利万物”。

可见，圣人唯有在遵循“道”的基础之上，所对他人行出的造就，才称为老子所提倡的“善利”。

由二十二章、二十七章相关内容可见，“抱一”（即“守道”）是圣人行所为的准则。

唯有经此准则检验过的“善”“利”，才是老子倡导的、对万物莫大的功德，是老子理想人格的必备品德。

反观老子认为的一般人格——众人，他们的“善”“利”，有的是为了求回报，有的是为了得名声，其行为归根结底，不过是对自己有利的“有私”之举，具有不纯的动机、短浅的企图。

更主要的是，他们未曾叩问过“道”这一至高准则，而只是凭着一己“成心”、凭着一时热情，行小善小利、短善短利。

这正是他们的“善利”与圣人的“善利万物”之区别。

老子认为，水不但善利万物，还“不争”。

“不争”，用否定词，从反面论述了圣人有别于众人的另一特质。

那么，圣人“不争”的是什么呢？

从下文——“处众人之所恶”——来看，此处的“不争”，首先可理解为“不争夺地位上的优势”，或“不争夺受流行价值观所推崇的东西”；引申开来，则名声、地位、财富、利益，乃至世上的几乎一切，都是圣人所“不争”的。

“不争”体现了道家哲学中重要的“无为”理念。

参考第二章可知，“无为”是圣人一贯的作风，而具体来讲，不刻意占有、不非分自恃、不傲慢居功，都从不同角度作为“无为无争”在行动上的表现。

老子认为，只有从里到外真正“无为无争”，一个人才有称得上“圣人”的可能。

否则，即便是努力遵循“道”之规律的人，倘若他在内心居功于己，其居功的事业必终将朽去。

因为他在居功的同时僭越了自然而然的“道”，过分专注于本身并不稳固的事物，这将必然导致他居更大的“功”、行更大的“有为”，从而，他背离了“无为无争”，更逐渐背离了“道”本身。

反观众人，他们不但并非“不争”，反而无时无刻“不争”。

几乎在任何时代，主流价值观提倡的都是积极进取的精神——固然，这从社会的层面来看是必需的，但老子认为，这恰恰是对“无为无争”的违背，是无益于自我理想人格培养的，故追求它的人只能是次一等的“众人”。

圣人的“无为”只有一种，而众人的“有为”却有无数种。

其中，固然有奋发进取的“有为”，更多的却是利己主义的、为满足私欲的“有为”。

从人格的层面来看，它们确是不值得提倡的。

倘若一个人生来便处于高位，养尊处优，从而“与世无争”，这还算不上老子提倡的“无为无争”，而或许只是人生来的惰性罢了。

因为真正的“无为无争”，唯有在“众人之所恶”处才可将其验明。

他须深刻认识到世人所谓的“高处”“低位”之间，并无绝对的界限，且处于永不停息的相互转化之中。

由此，他不仅在思想上，更在实际行动中体现出对此“界限”的跨越——即“甘守低位”。

这是最为艰难，故也是最值得嘉奖的深刻行为，使人想起住在木桶中的第欧根尼、曳尾于涂中的庄周——其行为背后的深刻意义，值得我们作长久的深思。

从《道德经》原文看，第七章直接点明了前后、高低之间的辩证关系：在一些方面，比如世上的名利，圣人不但不争，而且甘愿退让，退到无人的低处。

但正是这种退让，使得圣人在另外一些方面远远走到了前面，比如：在思想上，在对后世的影响上，在追求“道”之路途上。

而这种“相互转化”，是圣人无意为之的，是“无为无争”之后自然的结果。

反观众人，有意于谋求高位，把根基建立于并不稳固的沙地上，浑然不知或选择性忽视了高低之间永恒不息的流变，因而他们的结局往往是不幸的，或至少是低于起始点的。

此外，圣人还是与道同行的。

由二十二章知，恪守“道”是老子最根本的原则，是圣人的重要特质。

“故几于道”，这个“故”字值得玩味。

是圣人先遵循了“道”，才拥有了如水的品质呢；还是先追求或禀赋了水的品质，才“与道同行”呢？

若仅从第八章看，老子似认同后者，认为向水学习是使人接近道的途径。

倘若我们意识到，“水”这一意象本身即在暗喻着“道”，那么，这一点便可以明确了。

反观众人，却无心于“道”，只是执着于形而下的日常生活中。

他们遇见“水”时，或许并不会学习之，效仿之，而甚至对处于低位的“水”不屑一顾。

这使得他们与道相悖，愈行愈远。